氷河期は何度ありましたか？人間はそれを生き貫くことができましたか？

During ice ages, ice sheets like the one in Greenland have covered much of Earth’s surface. Thor Wegner/DeFodi Images via Getty Images　氷河期の間、グリーンランドのような氷床は地球の表面の大部分を覆っていました。

[Published: June 27, 2022 10.25pm AEST] – メイソンC.、8歳、ホッブズ、ニューメキシコ州、アメリカ合衆国

[答えてくれる先生] Denise Su

デニース・スー博士

アリゾナ州立大学准教授

記事を音読します。

まず、氷河期 (ice age *注1) とは何でしょうか？それは地球が長い間（数百万年から数千万年）低温になっている時期です。その期間、地球の表面の広い領域が氷床 (ice sheets) や氷河 (glaciers) に覆われます。

地球には少なくとも5つの主要な氷河期があったことを私たちは知っています。最初のものは約20億年前に起こり、約3億年続きました。最新のものは約260万年前に始まったものであり、実際、私たちはまだ専門的にはその中にいます。

では、なぜ今、地球は氷に覆われていないのでしょうか。それは、私たちが「間氷期 (interglacial) 」として知られている時代にいるからです。氷河期では、気温は寒いレベルと暖かいレベルの間で変動します。氷床と氷河は、間氷期と呼ばれる暖かいレベルの時代では溶け、氷期 (glacials) と呼ばれる冷たいレベルの時代では膨張します。

現在、私たちは約11、000年前に始まった最新の氷河期の暖かい間氷期にいます。

Earth’s climate goes through warming and cooling cycles that are influenced by gases in its atmosphere and variations in its orbit around the sun. 地球の気候は、大気中のガスや太陽周回軌道の変動の影響を受ける温暖化と冷却のサイクルを経ています。

氷河期はどんなかんじだったでしょうか？

ほとんどの人が「氷河期」について話すとき、彼らは通常、約115,000年前に始まり、現在の間氷期の始まりによって約11、000年前に終わった最終氷期を指します。

その間、惑星は今よりずっと涼しかった。氷床が北アメリカの大部分を覆ったピーク時には、世界の平均気温は華氏約46度（摂氏8度）でした。これは、今日の世界の年間平均よりも華氏11度（摂氏6度）低くなっています。

その違いはそれほど多くないように聞こえるかもしれませんが、それは北アメリカとユーラシアのほとんどが氷床で覆われる結果になりました。地球の水のほとんどが氷床に閉じ込められていたため、地球もはるかに乾燥しており、海面ははるかに低かった。草原、または乾いた草が茂った平野が一般的でした。サバンナ、またはより暖かい草原、そして砂漠もそうだった。

ヒグマ、カリブー、オオカミなど、氷河期に存在する多くの動物はあなたに馴染みがあるでしょう。しかし、マンモス、マストドン、剣歯虎 (mammoths,mastodons,saber-toothed cats)、巨大なナマケモノ (giant ground sloths) など、氷河期の終わりに絶滅した大型動物相－メガファウナ (megafauna) もありました。

これらの動物が絶滅した理由についてはさまざまな考えがあります。 1つは、メガファウナと接触したときに人間が彼らを絶滅に追いやったことです。

Excavating a mastodon skeleton at Burning Tree Golf Course in Heath, Ohio, December 1989. The skeleton, found by workers who were digging a pond, was 90% to 95% complete and more than 11,000 years old. James St. John/Flickr, CC BY
1989年12月、オハイオ州ヒースのバーニングツリーゴルフコースでマストドンの骨格を発掘。池を掘っていた労働者が発見した骨格は、90％から95％完成しており、11、000年以上前のものでした。

待って下さい、氷河期に人間がいたのですか？

はい、私たちのような人々は氷河期を生きてきました。私たちの種であるホモサピエンスは、約30万年前にアフリカで出現して以来、世界中に広がってきました。

氷河期の間、一部の人口はアフリカに残り、寒さの完全な影響を経験しませんでした。他の人々は、ヨーロッパの寒い氷河環境を含む世界の他の地域に移動しました。

そして、彼らは一人ではありませんでした。氷河期の初めには、ヨーロッパのネアンデルタール人やアジアの神秘的なデニソワ人のように、ユーラシア大陸全体に他の種のヒト族 (hominins) がいました。これらのグループは両方とも、氷河期が終わる前に絶滅したようです。

私たちのヒト族のいとこが生き残らなかった時に、私たちの種が氷河期を生き延びた方法については、たくさんの考えがあります。それは私たちがどれほど順応性があるか、そして私たちが社会的およびコミュニケーションのスキルとツールをどのように使用したかに関係していると考える人もいます。そして、氷河期の間、人間は頑固に居座らなかったようです。代わりに、彼らは新しいエリアに移動しました。

長い間、氷床が溶け始めるまで、人間は北アメリカに入らなかったと考えられていました。しかし、ニューメキシコ州のホワイトサンズ国立公園で見つかった化石化した足跡は、人間が少なくとも23,000年前から北米にいたことを示しています。これは、最終氷河期のピークに近い時期です。

この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳はarchive4kids(Koichi Ikenoue)の文責で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.

*注1：米国外からはアクセスできません。