[公開日] 2022 年 10 月 28 日午前 2 時 46 分 (AEDT)
[質問] リリアナ、8 歳、ダブリン、アイルランド
[答えてくれる先生] Sarah Pitt, Alan Gunn
カタツムリは大量の粘液を作りだし、そしてそれは彼らにとって信じられないほど役に立ちます。
カタツムリの粘液は物質が混ざり合ってできています。それは主にタンパク質といくつかの炭水化物とミネラルと混り合わされた水であり、一種のゼリー状に形作られています。このゼリーは「粘液 (mucus) 」と呼ばれます。あなたが風邪を引いたときに鼻水が出るのとそんなに変わりません。
カタツムリは 2 種類の粘液を作りだします。カタツムリの甲羅の外側で地面に触れている部分を「足」と呼びます。カタツムリは足の筋肉を波のように動かして地面に沿って移動します。波は一方向にしか進まないので、カタツムリは後ろには動けません。来た道を戻りたければ、ゆっくりと向きを変えなければなりません。
カタツムリの足からの粘液は、カタツムリがスムーズに移動するのを助け、カタツムリがどんな表面にでもくっつくのを助けます。これは、カタツムリが壁を這い上がり、天井を横切って逆さまになることができることを意味します。
別の種類の粘液はカタツムリの体から出ます。これを行う理由の 1 つは、カタツムリが乾燥するのを防ぐことです。カタツムリは殻に隠れるものがありますが、体が柔らかいため、出てくるとすぐに乾燥してしまう危険性があります。粘液のコートがあると、水分を保つのに役立ちます。
カタツムリはまた、カタツムリたちが配偶者を探すときなどに、自分を見つけてもらうために使用できる化学物質の足跡を粘液に残します。ただし、この化学物質の道は、カタツムリを食べたいと思うかもしれない動物も道をたどることができます。たとえば、すべてのカタツムリが植物を食べているわけではなく、他のカタツムリを狩って食べる捕食性のカタツムリがいます。
可能であれば、カタツムリは何かに襲われたときに殻に隠れますが、これだけでは不十分な場合があります。カタツムリは、体の腺から大量の粘液を生成することで、身を守ることができます。この粘液が放出されると、空気と混ざり合って粘着性の泡状のコートが作られます。これは、捕食者にとって非常に厄介な一口になります。
カタツムリは全身に粘液を生成し、そしてそれは常に作られています。粘液に付着したものは、カタツムリが粘液を出してはすぐにより多く作りだすため、すぐにカタツムリに取り残されます。これは、粘液に付着した厄介な細菌がカタツムリの皮膚に到達する前に排出されることを意味します。
しかし、カタツムリの粘液の跡が光っているのはなぜでしょうか? 粘液はカタツムリから薄い層で出てきます。最初はしっとり、とてもなめらかです。そのため、粘液は鏡のようにはたらき、光沢があるように見えます。乾き始めるとムラが増えてツヤがなくなります。
人の役に立つ粘液
私たち人間も体の中で粘液を作りますが、これはカタツムリと同じ様な理由であることがよくあります。たとえば、私たちは食べ物を口から胃へ、更に腸を通って移動させる必要があります。私たちはこれを筋肉収縮の波で行い、粘液はすべてがスムーズに進むのを助けます。
絶えず移動する粘液のコートは細菌を取り除くため、風邪をひいているときは鼻の中にたくさんの粘液 (鼻水) が生成されます。
カタツムリの粘液は人間にも使用されます。カタツムリの粘液が肌に良いと考える人もいるので、カタツムリの粘液が入ったフェイスクリームを購入することもできます。
私たちを含む科学者は、一部のカタツムリの粘液が、人々を病気にする厄介な細菌を殺すことができることを発見しました。将来、カタツムリの粘液はいくつかの病気の治療に役立つ可能性があります。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversationと各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は、archive for kidsの翻訳責任で行われています。Webサイトでオリジナルの記事を読めます。
