[公開日] 2025年3月12日午後9時35分（GMT）
[質問] ザビエル、14歳、ニュージーランド、タウランガ。
[答えてくれる先生] Nic Rawlence
素晴らしい質問ですね、ザビエルさん。古生物学者（動物や植物の化石を研究する科学者）が世界中で興味を持っている質問です。
そして、率直に言って、あらゆる年齢の子供たち（そして大人も含みます）は、最も大きく、最も長く、最も恐ろしく、最も速くといった記録を破る恐竜に魅了されています。それが、今日に至るまで最も有名な恐竜の 1 つが暴君の王、ティラノサウルス レックス (Tyrannosaurus rex) である理由です。
これらの記録破りの恐竜は、ジュラシック パークの映画シリーズ が大成功を収めた理由の 1 つです。ニュージーランドの俳優サム ニール (Sam Neill) が演じるアラン グラント博士が、巨大な竜脚類の恐竜が長い首で木の一番高い葉に届こうと立ち上がるシーンを思い浮かべてみてください。
しかし、科学者は恐竜の大きさと重さをどうやって計算するのでしょうか。そして、史上最大の恐竜は何だったのでしょうか?
恐竜の大きさの計算
理想 としては、ほぼ完全な骨格があれば、恐竜の大きさを計算するのは簡単です。メルボルン博物館 に常設展示されている素晴らしいトリケラトプス (Triceratops) の骨格の横に立つと、これらの生き物がいかに巨大で恐ろしい生き物だったかがわかります。
骨の比率 (長さ、幅、円周など: length, width or circumference) を測定し、数式やコンピューター モデルに入力することで、科学者は測定値を現生動物の測定値と比較できます。その後、恐竜の推定サイズと重量を計算できます。
古生物学者 (palaeontologist) にはそれぞれお気に入りの数式やコンピューター モデルがあります。中には他のものよりも正確なものもあり、白熱した議論につながることもあります。
しかし、古生物学では、ほぼ完全な骨格に恵まれるとは限りません。基本的に、動物が死んだ後に骨に何が起こるかを調べる「化石生成論 (タフォノミー: taphonomy)」と呼ばれるプロセスでは、恐竜の骨格はバラバラになり、骨が失われることがあります。
恐竜の遺骸がバラバラになるほど、サイズと体重の推定に誤差が生じます。
ティタノサウルスの登場
もし私たちが白亜紀（約1億4300万年前から6600万年前）の南米にタイムスリップできたら、4本足で首と尾が長く、草食の竜脚類 (sauropods) のグループが支配する土地が見つかるでしょう。彼らは私たちよりも高くそびえ立ち、彼らが歩くたびに地面が揺れたことでしょう。
これがティタノサウルス (the titanosaurs) です。この時期に彼らは最大の大きさに達しましたが、6600万年前に現在のメキシコに小惑星が衝突して絶滅しました。
ティタノサウルス類には史上最大の恐竜の候補が数種います。以下のリストでさえ議論を呼んでおり、私の古生物学の生徒たちは他にも候補になりそうなものをいくつも挙げています。
しかし、6つの部分的な骨格に基づくと、最も推定値が高いのはパタゴティタン (Patagotitan) で、体長は31メートル、体重は50～57トンだったと考えられています。
他にも同じかそれ以上の大きさだったと思われる種が数種います。アルゼンチノサウルス (Argentinosaurus) は体長30～35メートル、体重65～80トンと、より長く重いと計算されています。プエルタサウルス (Puertasaurus) は体長約30メートル、体重50トンだったと考えられています。
しかし、アルゼンチノサウルスとプエルタサウルスの骨は巨大な爬虫類を示唆しているが（アルゼンチノサウルスの大腿骨全体の長さは 2.5 メートル！）、現時点ではそれらの推定に確信を持てるほどの化石材料はありません。
スピノサウルスは北アフリカを支配していた
南米のティタノサウルスから海を隔てたスピノサウルス (Spinosaurus) は、白亜紀に現在の北アフリカに生息していた。
わずかな差で、スピノサウルスは体重 7.4 トン、体長 14 メートルで、現在最大の肉食恐竜 (carnivorous) と考えられている。他にも、北米のティラノサウルス・レックス (Tyrannosaurus rex) 、南米のギガントサウルス (Gigantosaurus) 、北アフリカのカルカロドントサウルス (Carcharodontosaurus) など、白亜紀の巨人恐竜がいます。
スピノサウルスは半水生 (semi-aquatic) で魚を食べるように適応していたという点で、肉食恐竜の中ではユニークです。上の復元図を見ると、その頭蓋骨の形が現代のワニ (crocodile) によく似ていることがわかります。
古生物学は今、かつてないほど人気があります。おそらく、現在も放送中のジュラシック・パークシリーズのせいでしょう。南半球では化石の「ゴールドラッシュ」が起こっています。
一般の人々（「化石予測者*」として知られています）が常に新しい発見をしています。(編集者注*)
でも、どうなるかは誰にもわかりません。次の発見は、史上最大または最長の恐竜として新たな記録保持者となるかもしれません。それはたった 1 つだけかも知れません!
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4kids の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
[ 編集者注] （ ニック・ローレンス博士 の解説 ）
fossil forecasters : 「化石予測者」とは、ニュージーランドで、国内を探索している一般市民（例えば、ビーチを散歩している人々）が堆積物から化石が浸食されて露出しているのに気づき、博物館や古生物学者にその発見を知らせて保存してもらうという文脈で使われ始めた用語です。実際のところ、ニュージーランドの現在の科学資金危機を考えると、一般市民（「市民科学者 “citizen scientists”」という用語も使用できます）が化石予測を提供し、古生物学者がリソースと時間をどこに投資するかを判断できるようにしています。
