[公開日] 2025年6月9日 午後1時22分（英国夏時間）
[質問] ジェフリー (Jeffrey)
[答えてくれる先生] Michael A. Little
100年以上生きる人はほとんどいません。ですから、もし誰も子供を産まなくなったら、おそらく100年以内に地球上から人類は消滅するでしょう。しかしまず、高齢者が亡くなり、出生がなくなることで人口は減少します。
たとえ出生が突然すべて止まったとしても、人口減少はゆっくりと始まるでしょう。
最終的には、必須の仕事を担えるほどの成人年齢の若者が不足し、世界中の社会が急速に崩壊するでしょう。こうした崩壊の中には、食料生産、医療提供、そして私たち全員が依存しているあらゆる活動における人類の能力に影響を及ぼすものもあるでしょう。
たとえ養うべき人口が減少するとしても、食料は不足するでしょう。
人類学 (anthropology)の教授として、人間の行動、生物学、文化を研究してきた者として、私はこれが決して明るい未来ではないことを率直に認めます。最終的には、文明は崩壊するでしょう。食料、きれいな水、処方薬、そして今日簡単に手に入り、生きていくために必要なあらゆるものの不足により、100年ではなく、70年か80年以内には、ほとんど人が残っていない可能性が高いでしょう。
大災害の後には突然の変化が起こる可能性
確かに、世界的な大災害 (global catastrophe) でもない限り、出生数が急激に減少する可能性は極めて低いでしょう。作家カート・ヴォネガット (Kurt Vonnegut) が小説「ガラパゴス: “Galapagos”」で描いた、起こりうるシナリオの一つをご紹介します。非常に伝染力の高い病気によって、生殖年齢の全員が不妊になり、誰も子供を産めなくなるというものです。
もう一つの可能性は、誰も生き残れない核戦争です。これは多くのホラー映画やホラー小説で取り上げられてきました。
これらの作品の多くは、宇宙旅行を多用したSFです。一方で、地球上で人々が容易に生殖できなくなり、集団的な絶望と、子供を産める人々の個人の自由の喪失をもたらす、それほど現実的ではない未来を予測する作品もあります。
このテーマで私が特に好きな本は、カナダ人作家マーガレット・アトウッド (Margaret Atwood) の『侍女の物語: “The Handmaid’s Tale”』と、イギリス人作家P・D・ジェイムズ (P.D. James) の『人間の子供たち: “The Children of Men”』です。どちらもディストピア (dystopian) 小説で、多くの人間が苦しみ、混乱に陥る不穏な未来を舞台にしています。そして、どちらもテレビシリーズや映画の原作となっています。
1960年代と1970年代には、地球上の人口が増えすぎることで 様々な大惨事 が起こるのではないかと多くの人が懸念していました。こうしたシナリオは、ディストピア小説や映画の題材にもなりました。
100億人に向かって
確かに、そのペースは鈍化していますが、世界の人口は増加傾向にあります。人口変動を研究する専門家は、総人口が現在の80億人、1974年の40億人から 2080年代には100億人に達し、ピークを迎える と予測しています。
アメリカの人口は現在3億4200万人です。これは、私が生まれた1930年代と比べて約2億人多い数です。これはかなりの数ですが、出生数よりも死亡数の方が多い場合、世界全体でもアメリカ国内でも、この数字は徐々に減少していく可能性があります。
アメリカでは2024年に約360万人の赤ちゃんが生まれますが、これは 2004年の410万人 から減少しています。一方、2022年には約330万人が亡くなり、これは20年前の240万人から増加しています。
こうした傾向が変化する中で重要となるのは、若者と高齢者の間で適切なバランスが保たれているかどうかです。なぜなら、若者はしばしば社会の原動力となるからです。彼らは新しいアイデアを実現し、私たちが使うあらゆるものを生み出す人々であることが多いのです。
また、多くの高齢者は、料理や着替えといった基本的な活動において、若い世代の助けを必要としています。そして、幅広い仕事は、一般的な退職年齢に達した人よりも、65歳未満の人の方が適しています。
図表：詳細はOriginal article をご覧ください。
出生率の低下
多くの国で、女性が生殖年齢を通じて産む子どもの数は、以前よりも少なくなっています。この減少は、インドや韓国など、いくつかの国で最も顕著です。
今日の出生率の低下は、主に人々が子どもを持たない、あるいは両親と同じ数の子どもを持つことを選ばないことによって引き起こされています。このような人口減少は、他国からの移民によって管理可能ですが、文化的および政治的な懸念により、それが実現できないことがよくあります。
同時に、多くの男性は 不妊の問題 により、子どもを産む能力が低下しています。この状況がさらに悪化すれば、人口の急激な減少につながる可能性があります。
図表：詳細はOriginal article をご覧ください。
ネアンデルタール人は絶滅した
私たちホモ・サピエンス (Homo sapiens) は、少なくとも20万年前から存在しています。これは長い歴史ですが、地球上のすべての動物と同様に、私たちも絶滅の危機に瀕しています。
ホモ・サピエンス の近縁種である ネアンデルタール人に何が起こったか を考えてみましょう。彼らは少なくとも40万年前に初めて出現しました。現代人の祖先は、ネアンデルタール人としばらく重なっていましたが、ネアンデルタール人は 徐々に減少し、約4万年前に絶滅しました。
一部の科学者は、現代人がネアンデルタール人よりも人口増加に成功していたという証拠を発見しています。これは、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人よりも多くの子孫を残し、家族を養うことに成功したときに起こりました。
もし人類が絶滅すれば、他の動物が地球上で繁栄する機会が生まれるかもしれません。一方で、人類が絶滅してしまうのは、芸術や科学を含む人類が成し遂げてきた偉大な業績をすべて失ってしまうため、非常に残念なことです。
私は、地球上で長い未来を築くためには、気候変動の抑制や戦争の回避など、いくつかの対策を講じる必要があると考えています。また、多様な動植物が存在すること が、私たち人類を含むすべての生き物にとって地球を健全なものにしているという事実も認識する必要があります。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4kids の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
