[公開日] 2025年8月28日 午後10時57分（中央ヨーロッパ夏時間）
[質問] オーウェン（4歳）、マサチューセッツ州ウェイクフィールド
[答えてくれる先生] Brian Robert Boulay
ブライアン・ロバート・ブーレイ博士
アメリカ合衆国、イリノイ大学シカゴ校 医学部 准教授
食べたものの多くは、胃 (stomach) や腸 (intestines) などの消化器系 (digestive system) で吸収されます。
しかし、食べたものの一部は、これらの複雑な経路をたどり、うんちとして排出されます。これはどのように起こるのでしょうか？
1日の始まりに、牛乳入りのカリカリのシリアルをボウル一杯食べるところを想像してみてください。消化のプロセスは、噛み始めるところから始まります。
歯がシリアルを細かく砕き、飲み込みやすくし、消化しやすくします。唾液にはアミラーゼと呼ばれる酵素（化学物質の一種）が含まれており、これがシリアルを分子レベルで分解し始めます。
私は、消化器系の疾患を抱える子供や大人を定期的に治療する医師です。患者さんの中には、食べ物から栄養素を吸収できないひともいれば、排便の回数が多すぎる、あるいは少なすぎるひともいます。患者さんが症状を訴える際、私は体がどのように排便するのか、そしてどの段階で問題が発生する可能性があるのかを考えます。
胃は酵素と酸で満たされています
私たちが食べるものはすべて、生きるために必要なエネルギーを体に供給する3種類の分子、つまり炭水化物、脂肪、タンパク質 (carbohydrates, fats and proteins.) を含んでいます。
唾液に含まれる酵素であるアミラーゼは (amylase, an enzyme in saliva) 、シリアルが口の中にある間に、炭水化物の一種であるデンプン (the starches) を分解し始めます。
飲み込んだ後、ミルクのようなシリアルは食道へと進みます (travels down your esophagus) 。食道は、飲み込んだ食べ物を口から胃へと運ぶ管です。そこで消化が本格的に始まります。
胃の中には塩酸があり (stomach contains hydrochloric acid) 、食べ物を非常に小さな粒子に分解します。数時間かけて、この酸と他の酵素が、シリアルボウルの中の炭水化物とタンパク質を細かく砕き続けます。
長く曲がりくねった小腸
2～3時間後、朝食は胃を出て小腸に入ります。小腸は、へその裏側にある長く螺旋状の管です。この時点で、消化プロセスによって、シリアルの大きな塊は体に吸収できるほど小さな粒子に変化しています。
血流に乗って、これらの小さな粒子は体中の細胞にエネルギーと成長に必要な栄養素を届けます。
小腸は、その巨大な構造もあって、栄養素を吸収するのに最適です。身長に関わらず、長さは6メートル以上にもなり、表面は絨毛（じゅうもう）と呼ばれる毛羽立ったカーペットのような小さな突起で覆われています。
何百万もの絨毛が生み出す広大な表面積は、消化された食物に含まれる栄養素を吸収するのに最適です。小腸には多くの種類の細菌 (バクテリア) が存在し、食物粒子の分解を助けます。
小腸はまた、パンやパスタに含まれる炭水化物を吸収しやすい単糖に分解する酵素も作り出します。食物が小腸に入ると、他の臓器からも消化液が送られて来ます。
肝臓と胆嚢は、胆汁と呼ばれる緑色の液体を食物に混ぜます。
胆汁は食物に含まれる脂肪の分解を助けます。膵臓の酵素は、食物に含まれる炭水化物、脂肪、タンパク質、その他の栄養素の分解を助けます。
ゆっくりとした短い大腸
小腸を通過するのには2～6時間かかります。この時点で、シリアルはもはや見分けがつかない状態です。緑がかった液体である消化粥に変化しているのです。消化粥の色は、肝臓で作られる胆汁の色です。
消化粥 (chyme) が小腸の末端に達すると、大腸 (large intestine) に入ります。（結腸: the colon とも呼ばれます。）大腸は小腸よりずっと短いにもかかわらず、幅が広いことからその名が付けられました。
結腸 (大腸) の長さは約1.5メートルです。絨毛で覆われた小腸とは異なり、大腸は栄養素を吸収しません。その代わりに、もう一つ重要な役割を担っています。それは、朝食から消化器系が作った粘液性の緑色の消化粥から水分を吸収することです。小腸もまた、水分を血流に吸収し、腎臓に送って尿を作ります。
つまり、腸は便だけでなく、尿を作る際にも少しだけ役割を果たしているのです。
このプロセスは、これまでの段階よりもはるかに遅く、完了するまでに丸一日、場合によっては3日かかることもあります。消化粥が結腸の末端に達する頃には固まり、おそらく緑色から茶色に変わっています。
便の茶色は、肝臓からシリアルが小腸を通過する際に加えられる胆汁 (the bile) によるものです。胆汁は細菌 (bacteria) によって緑色から茶色に変化します。胆汁がなければ、便は薄い銀色または粘土色になります。
たくさんの細菌
便には何が含まれているでしょうか？
便が体外に出ると、残留水分、植物繊維などの未消化の食物、そして死んだ腸の細胞が含まれています。そして、重量で測ると、便のほぼ半分が細菌で出来ていると知ったら、驚くかもしれません。
腸内には数兆個のこれらの細菌が存在し、食べたものを消化するのを助けます。他の種類の細菌とは異なり、これらの細菌は病気を引き起こすことはありません。便の一部として排出される細菌が、あの悪臭の原因です。
口から大腸まで、消化器系の各部分は、食べたものから体に必要なエネルギーと水分を取り出すという重要な役割を果たしています。それらはすべて一緒に働いて、エネルギーと水分のほとんどを吸収し、不要なものを排除するのに役立ちます。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4kids の翻訳責任で行われており、The Conversationによる正式な翻訳ではありません。オリジナルの記事を読めます。original article.
