公開日：2026年2月17日午前10時49分（GMT）
質問：オリビア、12歳、オランダ. “なぜ人間にはもう尻尾がないの？”
答えてくれる先生：Mark Grabowski
素晴らしい質問ですね。まさに私たち人間の本質を突いています。
ご自身のご家族について考えてみてください。いとこはいますか？もしそうなら、あなたといとこたちは祖父母が同じで、彼らが共通の祖先です。
では、さらに時間を遡って考えてみてください。あなたと、より遠い親戚にも、さらに昔の共通の祖先がいて、それは家系図に記されています。そして、世界を見渡すと、すべての生物もまた、30億年から40億年前に生きていた共通の祖先を共有しています。
地球上の生命は、実に大きな家系図です。つまり、犬と猫は親戚関係にあるということです。そして、あなたとリス、あなたと魚、そしてあなたと恐竜も親戚関係にあります。今日生きているもの、そしてかつて生きていたものはすべて、同じ祖先から生まれたのです。
40億年という年月は、私たちの頭の中で想像できるものではありません。どれほど昔のことか、例えるなら、ゴルフボール10億個で大きな駅がいっぱいになるくらいです。ですから、これを駅4つ想像してみてください。それはたくさんのゴルフボールで、遠い昔のことです。(ゴルフボール1個が１年を表すと想像してみてください)
もっと最近に目を向けると、私たちは類人猿です。チンパンジーやゴリラ、オランウータンやテナガザルなど、他の現生類人猿と共通の祖先を持っています。チンパンジーとゴリラには多くの共通点がありますが、チンパンジーと人間は姉妹種です。つまり、私たち（チンパンジーと人間）は他のどの生物よりも互いに近い親戚関係にあるということです。
これはまた、私たちがこの共通の祖先を共有して以来、人類の系統において多くの出来事（進化）が起こったことを意味します。私たちの解剖学的構造は大きく変化し、直立歩行、道具の使用、発話など、私たちが現在のような成功している種である理由となる様々な特徴を獲得しました。
しかし、私たち人間を含むすべての類人猿には、共通する特徴がいくつかあります。例えば、すべての類人猿は大きな脳を持っていますが、ヒトの脳は最も大きいです。また、すべての類人猿は直立姿勢をとることができる体格を持っています。胸郭はイヌやサルよりもはるかに垂直です。
また、下顎の臼歯には、Y字型に配列された5つの突起（Y-5パターンとして知られています）を持つという特徴があります。これは類人猿にのみ見られます。
最後に、すべての類人猿は木に登り、枝にぶら下がります。安全にこれを行うための腕と肩の特徴は今も健在です。
これらの特徴を持つのは、おそらく約2000万年から3000万年前に、単一の共通祖先から派生したからです。ゴルフボールのイメージで言えば、100万個のゴルフボールが広い寝室に収まることになります。つまり、30個の広い寝室にゴルフボールが詰まっていると想像してみてください。それがどれほど昔のことだったか、お分かりいただけるでしょう。
類人猿の共通祖先がどのような姿をしていたかを示す、現在最も有力な証拠は、化石、つまりかつて生きていた生物の残骸が岩石化したものです。
アフリカに生息していた絶滅種エケンボ・ヘセロニ(Ekembo heseloni) のような、現在最も有力な証拠を見ると、実際にはかなりサルに似た種がいたことがわかります。木に登りましたが、枝の下をぶら下がることはなく、枝の上を歩いていた可能性があります。これは非常に驚くべきことです。なぜなら、現生の類人猿はすべて、私たちと同じように枝からぶら下がることができる特徴を持っているからです。
しかし、2つの主な特徴から、それ（エケンボ・ヘセロニ）が類人猿であったことがわかります。1つ目は、私たちと同じように、下顎の臼歯に特徴的なY-5の模様があることです。2つ目は、尾がないことです。尾がないことは、すべての類人猿に共通する特徴です。
なぜすべての類人猿に尾がないのでしょうか？
我々の共通祖先に尾がなかった理由については、仮説（情報に基づいた推測）しかありません。これは、現生種も絶滅種も含め、他のほとんどの霊長類グループが尾を持っているためです。
一つの説は、初期の類人猿がより直立姿勢になり、木の上での移動方法も変化した際に、尾の役目が小さくなったというものです。そのため、進化の過程で、以前は尾の付着部として使われていた筋肉が骨盤底の一部になったのかもしれません。
骨盤底 (pelvic floor) は脊椎の底部にある筋肉でできており、内臓が重力に抵抗するのを助け、体外に落ちないようにしています。これはご想像の通り、非常に重要な機能です。
もう一つの説は、初期の類人猿から尾が消えたのは、遺伝的ミスによるものだというものです。 2024年の研究で、ヒトや他の類人猿には見られるものの、他の霊長類には見られない短いDNA配列をマウスに導入したところ、マウスの尻尾はほとんど、あるいは全く発達しなくなりました。
つまり、現代の私たちにとって尻尾を持つことはどれほど素晴らしいことだったかとしても、私たちの祖先は、もはや尻尾を必要としなくなったため、あるいは単なる偶然のミスによって尻尾を失ったのかもしれません。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4kids の翻訳責任で行われており、The Conversationによる正式な翻訳ではありません。オリジナルの記事を読めます。original article.
