[公開日] 2023 年 8 月 28 日午前 8:00 EDT
[質問] レイモンド Y.、12 歳、アメリカ合衆国、ワシントン州ボセル
[答えてくれる先生] Guy German
皮膚は素晴らしくて奇妙な器官です。 体の最大の器官として、それは日光、強力な化学物質、不快な細菌、そして厳しい寒さなどの外界からあなたを守り、あなたの世話をするために多くの働きをしています。 そして、体内に水を保持し、触覚を可能にしながら、これらすべてを行います。
私は生体医学エンジニアです。 私と私の研究チームは、軟生体組織の仕組みと機能をより深く理解するよう努めています。
私たちは、年齢を重ねるにつれて、あるいは2本の指でつまむと、皮膚にしわが寄ることを知っています。 しかし、なぜゆっくりお風呂に入ったり、プールで長時間過ごしたりすると、肌にしわが寄ったり、時には色が変わったりするのかは、ちょっと謎です。
多くの場合、これらのしわは、皮膚が水分を吸収して膨らみ、ゆがむために形作られると考えられています。 正直に言うと、私も長い間そう考えていました。
しかし、1930年代の研究者たちは、指に神経損傷がある人には、入浴後のしわが形作られないことを発見していました。 それならば、指にしわが寄るのは水分の吸収だけが原因であるはずがありません。そうでなければ、神経がどれほど正常かどうかに関係なく、これは普遍的な現象のはずです。
では、もし水のせいで腫れていないとしたら、長時間泳いだ後にシワシワの手足の先には何があるのでしょうか? 科学者たちは最近、その答えであると考えられるものを発見しました。
細い血管に対する神経信号
何が起こっているのかを説明するには、まず自律神経系 (the autonomic nervous system)、つまり体の仕組みの無意識の部分について少し知る必要があります。 呼吸、まばたき、心臓の鼓動、日光の下での瞳孔の収縮などの機能はすべて、自律神経系のおかげで、意識的に制御する必要がなくても起こります。
また、血管の拡張と収縮も自動的に制御します。 通常、温度、薬、または食べたり飲んだりするものによって、血管が拡張または収縮することがあります。 暑い日に外出したり、運動したり、場合によっては赤面したりするときに、肌が自然に赤くなることを考えてください。
この血管の収縮は、長時間泳いだ後に皮膚にしわができる原因でもあります。
手や足が数分以上水と接触すると、皮膚の汗管が開き、水が皮膚組織に流れ込みます。 この追加された水分により、皮膚内の塩分の割合が減少します。 神経線維は塩分濃度の低下に関するメッセージを脳に送り、自律神経系は血管を収縮させることで反応します。
血管が狭くなると皮膚全体の体積が減少し、皮膚がしわになってこのような独特のしわのパターンが生じます。 これは、乾燥したブドウがしわの寄ったレーズンになるのと同じです。表面積よりも体積が失われています。
この血管の収縮により、皮膚の色も白くなります。これは、非常に熱いお風呂に入ると血管が拡張して皮膚が赤くなるのとは逆の現象です。 肌の色が明るい人の場合、色の変化はもう少しはっきりします。
神経が損傷すると、このシワは発生しません。 血管が狭くなるというメッセージが届くことはないので、たとえ長時間お風呂に入っていてもシワができることはありません。
手や足の指のしわによる利点
しかし、濡れると皮膚にできるこのシワは何か意味があるのでしょうか？
研究者たちは、しわのある皮膚は、しわのない皮膚と比較して、水中でのグリップ力が向上することを発見しました。 グリップ力が向上すると、物体をよりしっかりと掴むことができます。滑りにくくなり 水中を歩くのが楽になります。 これは長い時間をかけて進化してきた素晴らしい機能だと思います。
私と私の研究チームは、長時間水に浸した場合の皮膚の構造と機能の変化を調べる研究を行ってきましたが、しわについては研究しませんでした。 私たちは、犯罪や災害後の法医学捜査官を支援するために実行できる皮膚分析に興味を持っています。また、イマージョンフット症候群（湿った環境で長時間作業することによって引き起こされる皮膚の損傷）についても詳しく知りたいと考えています (learn more about immersion foot syndromes)。 この症状は軍人や、水田などの浸水した畑で作物を栽培する農業従事者に影響が出る傾向があります。
長時間水に浸かると皮膚が傷つきやすくなりますが、この弱化が起こるまでには数週間かかる場合があります。 プールに長く滞在しすぎないように注意してください。乾いた後、シワシワの指は正常に戻ります。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4kids の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
