大昔に古代の海をさまよっていたメガロドンサメは、幅10フィートの顎で獲物を腹裂きの刑にしました。
[Published: June 20, 2022 10.29pm AEST] – ランドン、10歳
[答えてくれる先生] Michael Heithaus
マイケル・ハイトハウス 博士
フロリダ国際大学 芸術科学教育学部のエグゼクティブディーン、生物科学の教授
時間をさかのぼって500万年前の海を観察することを想像してみてください。
古代の海岸線に立つと、遠くに数頭の小さなクジラが古代の海の表面に沿ってすべるように泳いでいます。
突然、そして警告なしに、巨大な生き物が深いところからどっと出現します。
その巨大な顎で、モンスターはクジラの1つを噛みつぶし、それを深いところに引きずり込みます。体の大きな塊がはぎ取られ、丸ごと飲み込まれます。残りのクジラは散らばっています。
あなたはメガロドン（正式にはオトドゥスメガロドン Otodus megalodon として知られている）の食事の時間を目撃しました。これは史上最大のサメです。
左はメガロドンの歯。右の比較のために、ホオジロザメの2本の歯。
メガロドンについて
私はサメや他の海洋生物を研究する科学者として、大昔に現れそして消えた素晴らしい海洋捕食者に魅了されています。
これには、魚竜 ichthyosaurs、首長竜 plesiosaurs、モササウルス mosasaurs などの巨大な水泳爬虫類が含まれます。これらの信じられないほどの捕食者は恐竜の時代に住んでいました。メガロドンはさらに5000万年の間は現れなかったでしょう。
しかし、約1500万年から2000万年前にそれが現場に到着したとき、メガロドンは信じられないほどの光景だったに違いありません。
完全に成長した個体の体重は約50メートルトン（110,000ポンド（50,000キログラム）以上）で、長さは50〜60フィート（15〜18メートル）でした。この動物はスクールバスより長く、鉄道車両と同じくらい重いのです！
その顎の幅は最大10フィート（3メートル）、歯の長さは最大7インチ（17.8センチメートル）で、咬む力 (the bite force) は1平方インチあたり40,000ポンド（2,800 Kg/1平方ｃｍ）でした。
当然のことながら、メガロドンは大きな獲物を食べました。科学者たちは、大きな海洋動物の骨にメガロドンの歯の破片が埋め込まれているのを発見したので、これを知っています。メニューには、クジラと一緒に、大きな魚、アザラシ、アシカ、イルカ、その他のサメが載っています。
メガロドンがどのように見えたかについての芸術家のビジョン。メガロドンは熱帯と亜熱帯の暖かい海で発見されました。その歯は南極大陸を除くすべての大陸で発見されています。
科学者たちはメガロドンが絶滅したと確信しているのでしょうか？
インターネットの噂では、現代のメガロドンが存在し、今日の海を泳いでいるという噂が続いています。
しかし、それは真実ではありません。メガロドンは絶滅しています。彼らは約350万年前に亡くなりました。
そして、科学者たちはこれを知っています。なぜなら、もう一度、彼らは歯を見たからです。メガロドンを含むすべてのサメは、生涯を通じて数万本の歯を生み出し、最終的には失います。
つまり、失われたメガロドンの歯の多くが化石として存在しているということです。いくつかは海底にあります。他は海岸に打ち上げられました。
しかし、350万年未満のメガロドンの歯を見つけた人は誰もいません。それが、メガロドンが当時絶滅したと科学者が信じている理由の1つです。
さらに、メガロドンは、獲物を簡単に見つけることができる場所である海岸の比較的近くで多くの時間を過ごしました。
したがって、メガロドンがまだ存在していれば、人々は確かにそれらを見たはずです。それらはとても大きすぎて見逃せません。私たちはたくさんの写真やビデオを持っていたでしょう。
このPBS Eonsビデオを見て、メガロドンサメについてもっと学びましょう。
メガロドンが消えた理由
この驚くべきメガプレデターの絶滅につながったのは、おそらく1つのことではなく、複雑な困難の組み合わせでした。
まず、気候が劇的に変化しました。世界の水温が下がった。これにより、温水サメであるメガロドンが繁殖できる地域が減少しました。
第二に、気候の変化により、メガロドンが捕食した種全体が永遠に姿を消しました。
同時に、競合種はメガロドンを絶滅に追いやるのを手伝いました–これにはホオジロザメ great white shark が含まれます。メガロドンの3分の1の大きさでしたが、ホオジロザメはおそらく同じ獲物を食べました。
それから、今は絶滅したタイプのマッコウクジラであるキラーマッコウクジラ (killer sperm whales) がいました。彼らはメガロドンと同じくらい大きくなり、さらに大きな歯を持っていました。彼らはまた温血動物でした。それは、冷たい水に住むことは問題ではなかったので、彼らが拡大した生息地に恵まれたことを意味しました。
キラーマッコウクジラはおそらくグループで移動したので、おそらく一人で狩りをしたメガロドンに遭遇したときに有利でした。
涼しい海、獲物の消失、そして競争–それはメガロドンにとってはすべて手に負えないものでした。
そしてそれが、現代のメガロドンの歯を見つけることが決してない理由です。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳はarchive4kids(Koichi Ikenoue)の文責で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
