質問： ディー、テネシー州メンフィス、アメリカ合衆国
答えてくれる先生：Michael A. Little
多くの人は、人間は文明と技術の驚異によって自然を征服したと信じています。また、人間は他の生き物と異なるため、自らの運命を完全にコントロールでき、進化する必要はないと信じている人もいます。多くの人がそう信じているにもかかわらず、それは真実ではありません。
他の生き物と同様に、人間も進化によって形作られてきました。長い時間をかけて、私たちは住む環境で生き残り、繁栄するのに役立つ特性を発達させ、そして今も発達させ続けています。
私は人類学者です。人間がさまざまな環境にどのように適応するかを研究しています。適応は進化において重要な要素です。適応とは、環境において優位性をもたらす特性のことです。こうした特性を持つ人は生き残り、その特性を子孫に伝える可能性が高くなります。何世代にもわたって、こうした特性は集団全体に広がっていきます。
文化の役割
私たち人間は、道具やその他の物を巧みに使うために2本の手を持っています。2本足で歩いたり走ったりすることで、これらの熟練した作業に手を自由に使うことができます。また、大きな脳を持つことで、推論したり、アイデアを生み出したり、社会集団の中で他の人々と円滑に共存したりすることができます。
これらの特性はすべて、人間が文化を発展させるのに役立ってきました。文化には、私たちのあらゆる考えや信念、そして現在と未来について計画を立て、考える能力が含まれます。さらに、道具を作ったり、食料を育てたりするなど、環境を変える能力も含まれます。
私たち人類は過去数千年の間に様々な形で環境を変えてきましたが、進化によって今もなお変化し続けています。進化が止まったわけではありませんが、太古の祖先とは異なる方法で今まさに進化しています。私たちの環境は、しばしば私たちの文化によって変化します。
私たちは通常、環境というと、ある場所の天候や動植物のことと考えます。しかし、環境には、私たちが食べる食物や、私たちがさらされる感染症も含まれます。
環境において非常に重要なのは、気候と、私たちがどのような環境で生活できるかです。私たちの文化は、気候への曝露を変化させるのに役立ちます。例えば、私たちは家を建て、炉やエアコンを設置します。しかし、文化は私たちを極端な暑さ、寒さ、そして太陽光線から完全に守ってくれるわけではありません。
ここでは、過去1万年の間に人類がどのように進化してきたか、そして今日どのように進化し続けているかを示す例をいくつか紹介します。
太陽光線の力
太陽光線は地球上の生命にとって重要ですが、紫外線は人間の皮膚にダメージを与えます。肌の色が薄い人は、深刻な日焼けや、同様に危険な皮膚がんのリスクにさらされます。一方、メラニンと呼ばれる皮膚色素を多く持つ人は、太陽光に含まれる有害な紫外線からある程度の防御力を持っています。
熱帯地方に住む肌の黒い人は、明るい日光を頻繁に浴びる環境下で健康に育つ可能性が高くなります。しかし、古代の人々が曇り空で涼しい場所に移動した際には、肌の黒い皮膚は不要になりました。曇り空で肌の黒い肌は、子供や大人の正常な骨の成長に必要なビタミンDの生成を阻害したからです。
私たちの皮膚のメラニン色素の量は遺伝子によって制御されています。このように、人類の進化は、世界の様々な地域における環境（晴天か曇天か）によって左右されるのです。
私たちが食べる食物
1万年前、人類の祖先は牛やヤギなどの動物を飼いならし、その肉を食用にし始めました。そして約2000年後、彼らは牛やヤギから乳を搾り、この豊かな食物を得る方法を学びました。しかし残念ながら、当時の他のほとんどの哺乳類と同様に、当時の成人の人間は乳を消化すると吐き気を催すほどでした。しかし、少数の人々は乳を消化できる遺伝子を持っていたため、乳を消化することができました。
当時の社会において、乳は非常に重要な食料源であったため、乳を消化できる人々はより長く生き延び、多くの子供を産むことができました。こうして、乳を消化できる遺伝子が人口の中で増加し、ほぼすべての人が成人として乳を飲めるようになりました。
数千年前に起こり、広まったこのプロセスは、文化的・生物学的共進化と呼ばれるものの一例です。これらの遺伝的・生物学的変化をもたらしたのは、動物の乳搾りという文化的慣習でした。
グリーンランドのイヌイット族のような人々は、心臓病に罹ることなく脂肪を消化できる遺伝子を持っています。アフリカの非常に乾燥した地域、ケニアのトゥルカナ族 (The Turkana people) は、家畜の放牧を行っています。彼らは、長期間水をほとんど飲まなくても生きられる遺伝子を持っています。腎臓は体内の水分を調節する役割を担っているため、この習慣は他の人々にとって腎臓損傷を引き起こす可能性があります。
これらの例は、世界中の人々が食べる食品の驚くべき多様性が、進化にどのように影響するかを示しています。
私たちを脅かす病気
すべての生物と同様に、人間も多くの感染症にさらされてきました。14世紀には、腺ペスト(the bubonic plague )と呼ばれる致命的な病気がヨーロッパとアジア全域に蔓延し、急速に広がりました。ヨーロッパの人口の約3分の1が死亡しました。生き残った人々の多くは、この病気に対する耐性を与える特定の遺伝子を持っていました。これらの人々とその子孫は、その後数世紀にわたって続いた疫病をよりよく生き延びることができました。
ごく最近になって発生した病気もあります。例えば、2020年にはCOVID-19が世界を席巻しました。ワクチン接種によって多くの命が救われました。遺伝子に基づいてウイルスに対する自然な抵抗力を持つ人もいます。進化によって集団内でこの抵抗力が高まり、人類が将来のウイルス流行と闘う助けになるのかもしれません。
人間は様々な変化する環境にさらされています。そのため、多くの人類集団において、今この瞬間も含め、世代を超えて進化が続いています。
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