公開日：2026年9月14日 午前8時41分（EDT）
質問者：ムビナさん（15歳、ウズベキスタン）
答えてくれる先生：Michael R. Nadorff
マイケル・R・ナドルフ博士
ミシシッピ州立大学 心理学教授
誰もが眠りますが、睡眠について詳しく知っている人はそれほど多くありません。睡眠心理学者という仕事をしていて楽しいことの一つは、職業を明かすと、いつもたくさんの質問をされることです。「なぜ眠る必要があるの？」「なぜ夢を見るの？」「犬も夢を見るの？」といった具合に。特に犬についての質問はよく受けますが、答えは「イエス（はい）」です！
時には、同じ部屋で寝ているきょうだいが一晩中意味不明なことをつぶやいている、といった話をしてくれる人もいます。あるいは、お泊まり会でぐっすり眠っている間に、一方的な会話を繰り広げてしまい、後でからかわれた経験がある人もいるかもしれません。
私は20年近く睡眠について研究してきましたが、睡眠のさまざまな側面、特に「睡眠時随伴症（パラソムニア）」について語ることに飽きることはありません。睡眠時随伴症とは、悪夢、夢遊病、寝言など、眠っている間に体や心が示す現象のことです。その多くはよくあることで、全く無害なものです。実際に問題を引き起こすほどの頻度で起こるようになって初めて、障害（疾患）とみなされます。
眠っている間に何が起きているのか
睡眠は単一の状態ではありません。毎晩、いくつかの睡眠段階を経過しています。
睡眠時間の約4分の1は「レム睡眠（REM睡眠）」です。REMとは「Rapid Eye Movement（急速眼球運動）」の略です。この段階では、多くの夢、特に鮮明な夢が見られます。
「ノンレム睡眠」は、より深い睡眠段階を含み、通常、夜間の睡眠時間の75%〜80%を占めます。これは、体の活動レベルが大きく低下し、休息や修復が行われる重要な段階です。
医師たちは、これらの段階を総称して「睡眠構造（スリープ・アーキテクチャ）」と呼んでいます。人は毎晩、およそ90分周期でこれらの段階を繰り返しています。就寝直後はノンレム睡眠の割合が多く、明け方になるとレム睡眠の割合が高くなります。
ネズミからネコ、ゾウに至るまで、あらゆる哺乳類は何らかの形で睡眠をとっているようです。研究者たちは、睡眠が多くの面で重要であることを明らかにしています。睡眠中は、記憶が強化され、長期的に定着する時間でもあります。また、子供の成長は主に睡眠中に行われ、免疫系が最も活発に働く時間帯の一つでもあります。
睡眠は、脳や体がエネルギーを回復させ、自身のメンテナンスを行うための重要な時間です。医師は、10代の若者には毎晩8〜10時間の睡眠を推奨しており、それより幼い子供にはさらに長い睡眠が必要だとされています。具体的には、3〜5歳の幼児で10〜13時間、6〜12歳の子供で9〜12時間です。
寝言を言うこと
眠っている人は一見すると活動を停止しているように見えますが、脳のスイッチが切れているわけではありません。睡眠中、脳の異なる部位がそれぞれ異なる役割を担いながら活動しています。
科学者たちは、寝言が起こるメカニズムについて次のように考えています。つまり、言語や発話を司る脳の部位が活動している一方で、通常なら口を動かして話すのを抑えている脳の他の部位が眠っている状態のときに、寝言が生じるというのです。
多くの場合、寝言ははっきりとした言葉になっていません。たいていは、つぶやきや笑い声、あるいはささやき声です。もし言葉を発する場合、最も一般的なのは「ノー（いいえ）」という言葉で、これは睡眠中に発せられる全単語の約5%を占めます。言葉を発している場合、それは質問であったり、時には汚い言葉（暴言）であったりすることもあります。寝言の内容が丁寧であることは稀で、誰かと揉め事をしているように聞こえることがよくあります。
時には、部屋に誰もいないにもかかわらず、相手が話すのを待つように間を置きながら、まるで実際の会話をしているかのように聞こえることもあります。研究者たちは、寝言を言っている人が見ている夢の中での会話の片割れを耳にしているのではないかと推測しています。睡眠研究所での研究によると、レム睡眠中に口に出される言葉は、その瞬間に見ている夢の内容と約80%の確率で一致しているそうです。
寝言を言っている相手と実際にやり取りができる場合もあります。研究によると、話しかけられた質問や言葉に対して、寝言を言っている人が反応するのはおよそ半数のケースです。しかし、相手に秘密を漏らさせたり、本人が明かしたくないことを言わせたりできると期待してはいけません。そのようなことが起こるという科学的根拠はないからです。
寝言に関する研究はまだそれほど多くありませんが、この現象は睡眠のどの段階でも起こり得ると見られています。研究からは、寝言を言う人とそうでない人の睡眠には違いがあることも示唆されています。例えば、ある研究では、寝言を言う人はそうでない人に比べて、1晩の睡眠時間が1時間半以上短く、レム睡眠の量もおよそ半分であることが明らかになりました。
なぜ人は寝言を言うのでしょうか？
寝言に関する最も有力な説明は、脳が一度にすべて眠りにつくわけではない、というものです。一部の人では、睡眠を司る領域が活動し続けている一方で、静かに眠る状態を保つための領域の活動が低下しきっていない（あるいは活動が続いている）ために起こると考えられています。
この現象はごく一般的で、3人に2人以上がこれまでに一度は寝言を言った経験があると言われています。もし自分に寝言の経験があっても心配する必要はありません。ただし、夢遊病（睡眠時遊行症）など、他の睡眠時随伴症（パラソムニア）を経験する可能性がやや高まることはあります。
寝言は子供の頃に圧倒的に多く見られます。その理由は完全には解明されていませんが、子供は「徐波睡眠（深いノンレム睡眠）」の割合が多いことがわかっています。毎晩の徐波睡眠の割合は年齢とともに減少していくため、睡眠構造の変化に伴って寝言も減っていく可能性があります。
全体的に見れば、寝言は正常な現象とされています。しかし、もし寝言や、夢遊病、夜驚症、夜尿症といった他の睡眠時随伴症が気になるようであれば、これらは成長とともに頻度が減っていくということを覚えておいてください。また、私のような睡眠心理学者による治療を受けることも可能です。
最後に一つアドバイスを。寝言やその他のいくつかの睡眠時随伴症は、過度に疲れているときによく起こることが科学的にわかっています。ですから、次に寝言を言ってしまったときは、心配するようなことではないと理解しつつ、可能であれば睡眠時間をしっかりとって休息をとるべきサインだと捉えてみてください。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4kids の翻訳責任で行われており、The Conversationによる正式な翻訳ではありません。オリジナルの記事を読めます。original article.
